Astrofísicos de la Universidad de Chicago, en Estados Unidos, dieron con una de las estrellas más antiguas de las que se tiene noticia. Denominado LMC 119, el destello fue visto en la Gran Nube de Magallanes, que orbita la Vía Láctea a más de 160 millones de años luz de la Tierra. “Nos ofrece una ventana única al proceso temprano de formación de elementos en galaxias distintas a la nuestra”, señaló Anirudh Chiti, que dirigió la investigación.
LMC 110, una de las estrellas más antiguas del Universo
Tal como nota la publicación Science Alert, LMC 119 fue encontrada en una galaxia enana, vecina a la nuestra. Es importante tener en cuenta que las primeras estrellas del Universo no tenían una gama diversa de materiales. En cambio, se formaron a partir de las nubes de hidrógeno y helio que se fusionaron tras el Big Bang, convirtiendo sus núcleos en máquinas de fusión que irradiaban luz en la oscuridad.
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En otras palabras, las explosiones violentas y las colisiones de las estrellas produjeron elementos aún más pesados. Aquellas estrellas primigenias convirtieron el hidrógeno en helio, luego en carbono y así sucesivamente, iniciando la “producción de la tabla periódica de los elementos”, observa la fuente. Más tarde, una vez que esos elementos estuvieron en el Universo, fueron absorbidos por las nuevas estrellas.
El nivel de metal en una estrella es un indicador de su edad: una menor cantidad significa que nació antes, cuando había menor presencia de ese material en su entorno. En ese sentido, el “Santo Grial” de las estrellas son aquellas sin metalicidad, ya que eso indicaría que se trata de ejemplares de primera generación. Aún no se han encontrado: es posible que se hayan quemado y muerto.
“Ya tenemos una idea de cómo se ven en la Vía Láctea estas estrellas enriquecidas químicamente por las primeras”, dijo Chiti y notó que “aún no sabemos si algunas de estas firmas son únicas, o si algo sucedió de manera similar en otras galaxias”.
En función de lo señalado, LMC 119 es una estrella de segunda generación por su escasa metalicidad. Es decir, es muy antigua, aunque no es parte de las primeras que existieron en el Universo. Igualmente, es extremadamente rara: menos de una de cada 100.000 son de esa categoría.
“Estas estrellas conservan los elementos cercanos a donde se formaron, en sus capas exteriores. Al encontrar un ejemplar muy antiguo y obtener su composición química, podemos entender cómo era la composición química del Universo donde se formó hace miles de millones de años”, concluyó el astrofísico de la universidad estadounidense, cuyo estudio fue publicado en la revista Nature Astronomy.
